Diderot egyike a felvilágosodás azon eredeti gondolkodóinak, akiknek írásaiban folytonos kételkedés és keresés tükröződik, egyszerre vesz szemügyre dolgokat önmaga és mások nézőpontjából. Mi az ember? Más kortárs gondolkodókkal ellentétben Diderot nem foglalta rendszerbe az emberrel kapcsolatos elképzeléseit, nem írt róla összefoglaló művet. Mégis egységes emberkép bontakozik ki a szövegeiben látszólag szétszórt gondolatokból. Értelmezésében az ember pusztán materiális lény, része a mindenség végtelen anyagóceánjának.